电弧故障保护器在反应触电和电弧故障保护方面具有高灵敏度和动作迅速性，是保险丝、自动开关等其他保护电器无法比拟的。 由于自动开关和熔断器需要正常时流过负载电流，他们的动作保护值需要整定以避开正常的负载电流，因此他们的主要作用是切断系统的相间短路故障(部分自动开关还具有过载保护功能)。 而电弧故障保护器利用的是系统的剩余电流反应和动作，正常运行时系统的剩余电流几乎为零，因此其动作整定值可以整定得很小(一般为mA级)，当系统发生人身触电或设备外壳带电时，会产生较大的剩余电流，电弧故障保护器

电气设备电弧故障时，会出现异常的电流或电压信号，电弧故障保护器通过检测和处理该异常的电流或电压信号，促使执行机构动作。 由故障电流驱动的电弧故障保护器称为电流型电弧故障保护器，由故障电压驱动的电弧故障保护器称为电压型电弧故障保护器。 电压型电弧故障保护器由于结构复杂、扰动下工作特性稳定性差、制造成本高，目前已基本被淘汰。 国内外电弧故障保护器的研究和应用都以电流型电弧故障保护器为主导地位。

电流型电弧故障保护器以电路中零序电流的一部分(通常称为剩余电流)作为工作信号，且多以电子元器件为中间机构，灵敏度高，功能齐全，因此这种保护装置得到越来越广泛的应用。 电流型电弧故障保护器的构成分为四个部分：

检测元件：检测元件可以说是零相变流器。 被保护的相线、中性线贯通环形铁心而构成变流器的一次绕组N1，卷绕在环形铁心上的绕组构成变流器的二次绕组N2，但如果没有发生电弧故障，则此时流过相线、中性线的电流矢量和为零，因此发生电弧故障后，相线、中性线的电流矢量和不为零，在N2上产生感应电动势，其信号被送到中间阶段进行进一步处理。

中间环节：中间环节通常包括放大器、比较器、脱扣器，中间环节为电子式时，中间环节还需要辅助电源提供电路工作所需的电源。 中间的作用是放大来自零相变流器的电弧故障信号并进行处理，输出到执行机构。

执行机构：该结构用于接收中间阶段的指令信号，实施动作，自动切断故障处的电源。

试验装置：电弧故障保护器为保护装置，应定期检查其完好性、可靠性。 试验装置是通过试验按钮和限流电阻的串联连接模拟电弧故障路径，检查装置是否正常工作的装置。